Los alimentos transgénicos son aquellos que han sido producidos a partir de un organismos modificados mediante ingeniera genética y al que se le han incorporado genes de otro organismo para producir las características deseadas. En la actualidad tienen mayor presencia de alimentos procedentes de plantas transgénicas como el maiz o la soja .
La ingeniería genética o tecnologia del ADN recombinate es la ciencia que manipula secuencias de ADN (que normalmente codifican genes) de forma directa, posibilitando su extracción de un taxon biológico dado y su inclusión en otro, así como la modificación o eliminación de estos genes. En esto se diferencia de la la mejora clasica, que es la ciencia que introduce fragmentos de ADN (conteniendo como en el caso anterior genes) de forma indirecta, mediante cruces dirigidos.La primera estrategia, de la ingeniería genética, se circunscribe en la disciplina denominada biotecnologia vegetal . Cabe destacar que la inserción de grupos de genes y otros procesos pueden realizarse mediante técnicas de biotecnología vegetal que no son consideradas ingeniería genética, como puede ser la fusion de protoplastos.
La mejora de las especies que serán usadas como alimento ha sido un motivo común en la historia de la Humanidad. Entre el 12.000 y 4.000 a. de C. ya se realizaba una mejora por seleccion artificial de plantas. Tras el descubrimiento de la reproducción sexual en vegetales, se realizó el primer cruzamiento intergenérico (es decir, entre especies de generos distintos) en 1876. En 1909 se efectuó la primera fusión de protoplastos.
Los posibles beneficios de los alimentos transgénicos incluyen:
- Alimentos más nutritivos
- Alimentos más apetitosos
- Plantas resistentes a la sequía y a las enfermedades, que requieren menos recursos ambientales (como agua y fertilizante)
- Disminución en el uso de pesticidas
- Aumento en el suministro de alimentos a un costo reducido y con una mayor vida útil
- Crecimiento más rápido en plantas y animales
- Alimentos con características más deseables, como papas (patatas) que absorben menos grasa al freírlas
- Alimentos medicinales que se podrían utilizar como vacunas u otros medicamentos
- Las plantas y los animales modificados pueden tener cambios genéticos inesperados y dañinos.
- Los organismos modificados se pueden cruzar con organismos naturales. Esto puede llevar a la extinción del organismo original u otros efectos ambientales impredecibles.
- Las plantas pueden ser menos resistentes a algunas plagas y más susceptibles a otras.
'' un engaño del laboratorio al plato''